东晋十六国时期，中国北部的文化中心由中原转移到了五凉统治下的河西地区，使图书典籍、礼仪制度等文化精华在河西得以留存。后来河西文化流传至关中和江南一带，对中原文化的复兴具有重要意义。
当时，长安和姑臧是中国北部佛经翻译的两大重镇。401年，留居姑臧十七年的鸠摩罗什被后秦姚兴迎往长安，在草堂寺组织译场，翻译佛经。
河西儒学大师胡辩来到关中，后东迁洛阳，教授弟子千余人，名声远扬，一时间关中儒学之风大盛。
437年，北凉遣使南朝，进献河西保存的古籍及凉州学者的著述，包括经史子集、天文历算等共20部154卷，集中反映了河西学者的研究水平，大大促进了文化的传承、交流与融合。
南朝著名文学评论家刘勰在《文心雕龙》中对张骏、谢艾、王济三位五凉文人，给予了充分的肯定。姑臧人阴铿，是南朝著名诗人、文学家，尤善五言诗，其诗可视为唐代格律诗的滥觞。
北魏攻灭北凉后，迁徙凉州豪右三万余户到平城。对凉州著名学者和文化人才，北魏政府全盘接收；对五凉文化成果，北魏政府兼收并蓄，纳入中原文化宝库。五凉时期的姑臧城，曾是前凉、后凉、南凉和北凉的都城。姑臧城开创了“宫北市南”的都城新格局，影响了北魏洛阳城、隋唐长安城的布局，成为后世都城营建的典范。
五凉文化直接推进了北魏鲜卑拓跋氏吸收汉族文化的进程，对孝文帝改革以及中原文化的复兴起到了十分重要的作用。隋统一中国之后，河西文化作为重要一源，逐步加入到隋唐文化洪流之中，对隋唐文化的发展产生了重要的影响。
